A população de elefantes em cativeiro na Tailândia supera a de elefantes selvagens, uma inversão estatística que explica por que existem santuários em uma ilha de apenas 228 quilômetros quadrados. Koh Samui não possui um rebanho nativo. Todos os animais em Na Mueang chegaram de balsa ou caminhão, aposentados de campos madeireiros no continente ou das selas de trekking que outrora margeavam a estrada para Lamai. O Elephant Kingdom Sanctuary está localizado em 25/11 Moo 2, Na Mueang, no interior sul da ilha, onde a plantação de coco dá lugar à espinha dorsal de granito que produz as cachoeiras de Na Mueang. O terreno é íngreme, sombreado e úmido — condições mais próximas da ecologia florestal de um elefante do que as estradas litorâneas dois quilômetros ao norte. A proibição do corte de árvores na Tailândia em 1989 deixou milhares de elefantes de trabalho e seus tratadores sem renda, e a indústria do turismo os absorveu. O modelo sem correntes que agora define um tour no santuário de elefantes e selva em Koh Samui com almoço é uma correção a essa absorção: sem montaria, sem apresentações, sem gancho (bullhook). A comida torna-se o ponto de contato em vez da sela. Essa mudança é mais do que sentimental. Um elefante asiático adulto consome até 150 quilos de vegetação diariamente e passa dezesseis horas forrageando. Plataformas de alimentação e passarelas — a experiência de alimentação na Skywalk do santuário de 650 THB é cobrada por pessoa — permitem que os visitantes atendam a esse apetite ao nível dos olhos, sem a carga espinhal que uma sela (howdah) impõe. Os tratadores (mahouts), muitos deles da etnia Karen, permanecem com animais individuais por décadas; o relacionamento antecede o turismo em séculos e é a razão pela qual essas visitas a santuários éticos de elefantes funcionam. O ponto principal é a economia da conservação. Os elefantes asiáticos estão listados como Ameaçados, com menos de 4.000 espécimes vivendo na selva na Tailândia. Os santuários não restauram esse número. O que eles fazem é tornar a aposentadoria financeiramente sustentável, financiando cuidados veterinários, tratamento dos pés e a tonelagem diária de abacaxi, banana e cana-de-açúcar. Poças de lama regulam a temperatura e impedem parasitas. Piscinas servem à mesma função. Em Koh Samui, onde o Grande Buda, Wat Plai Laem e o Parque Marinho Ang Thong atraem a maior parte da atenção, os santuários do interior tornaram-se o argumento de conservação mais silencioso da ilha. Um tour no santuário de elefantes e selva em Koh Samui com almoço troca o espetáculo pela observação — o processo lento e sem pressa de observar um animal de três toneladas decidir o que quer comer a seguir, em um vale que finalmente se assemelha à floresta de onde veio.