Un elefante asiático adulto come durante aproximadamente dieciséis horas al día, razón por la cual un santuario se mide menos por su superficie que por su suministro de plátanos. Elephant Kingdom Sanctuary se encuentra en 25/11 Moo 2, Na Mueang, en la parte sur, más tranquila, de Koh Samui, donde la carretera costera se curva hacia el interior granítico de la isla y las cascadas de Na Mueang. El entorno no es casual. La población de elefantes en cautividad de Tailandia —descendientes en gran medida de animales de trabajo empleados en la tala hasta la prohibición nacional de 1989— necesitaba un lugar adonde ir una vez que los camiones madereros se detuvieron. Muchos fueron absorbidos por el comercio turístico. El cambio de las sillas de montar (howdah) a la observación basada en el cuidado ha sido la historia definitoria del turismo de elefantes en Tailandia durante las últimas dos décadas, y Samui, una pequeña isla de 228 kilómetros cuadrados, se ha convertido en un centro poco probable de ello. El modelo de santuario aquí es sencillo. Sin montar. Sin espectáculos. La alimentación, el baño, las pozas de barro y la observación a la sombra reemplazan el repertorio anterior. Los cuidadores (mahouts) permanecen, porque son animales habituados que no pueden ser simplemente liberados; la relación es gestionada en lugar de cortada. Un tour privado al santuario de elefantes en Koh Samui se basa en esa restricción: grupos pequeños, una manada, una secuencia fija de alimentación y tiempo en el río que sigue el propio ritmo de los animales en lugar de un horario de espectáculos. Las sesiones se realizan dentro del horario de apertura de 09:00 a 17:00, los siete días de la semana, y la cuota de conservación de 3000 THB por adulto cubre el almuerzo y el traslado. Lo que distingue al sitio es la topografía. Los recintos dan a la selva secundaria y a los canales de agua dulce alimentados por la cuenca de Na Mueang, lo que brinda a la manada pozas de barro genuinas en lugar de piscinas de hormigón. Plátanos, caña de azúcar y calabaza llegan por cajas. Los visitantes en los tours privados al santuario de elefantes en Koh Samui notan el ruido primero: retumbos graves por debajo del rango de audición fácil, el crujido de la caña, el golpe de una trompa contra el agua. El contexto más amplio importa. Los elefantes asiáticos están catalogados como en peligro de extinción, con menos de 4000 restantes en Tailandia entre poblaciones salvajes y en cautividad combinadas. Las tarifas de conservación financian la atención veterinaria, la alimentación y los salarios de los mahouts, que es la economía práctica detrás de la etiqueta ética de santuario de elefantes. Los puntos de referencia de Koh Samui tienden a ser playas y templos; este es uno de los pocos que está vivo, envejeciendo y comiendo continuamente. Una visita privada al santuario de elefantes, entonces, es menos una atracción que un encuentro controlado con las secuelas de una industria, y con los animales que sobrevivieron a ella.