Ihre Mahouts, von denen viele aus Familien stammten, die seit drei Generationen mit Elefanten arbeiteten, folgten ihnen in den Tourismus, weil es nirgendwo anders Arbeit gab. Diese Verdrängung ist die stille Hintergrundgeschichte hinter jedem heutigen Elefantenschutzgebiet auf Koh Samui, einschließlich des Elephant Kingdom Sanctuary.
Ko Samui ist eine Granitinsel im Golf von Thailand, die von Surat Thani auf dem Festland aus verwaltet wird. Ihr Inneres ist steil, bewaldet und von Wasserfällen durchzogen; ihre Küsten waren im Großteil des 20. Jahrhunderts Kokosnussplantagen. Das Camp — auf Thailändisch ปางช้าง — liegt im Landesinneren bei Na Mueang, in den Hügeln hinter der Südküste, eine kurze Autofahrt von Lamai und etwa eine halbe Stunde von Bophut an der Nordküste entfernt. Die Umgebung ist nicht dekorativ: Schatten, fließendes Wasser und tiefer Schlamm sind die Arbeitsvoraussetzungen eines Asiatischen Elefanten, und das Tal bietet alle drei.
Elephant Kingdom gehört zur Generation der thailändischen Camps ohne Reiten. Keine Sättel, kein Malen, keine Zirkusnummern. Der Tag dreht sich um Fütterung, ein Schlammgehege und ein flaches Flussbad, wobei jedes Tier bei seinem Mahout bleibt, der es kennt. Thailand beherbergt schätzungsweise drei- bis viertausend wilde Asiatische Elefanten und eine vergleichbare Anzahl in Gefangenschaft, was bedeutet, dass die Population in Gefangenschaft hier keine Fußnote zum Naturschutz ist, sondern ein Teil des Problems. Reisende, die auf Reddit und ähnlichen Foren eine Tour durch ein Koh Samui Elephant Sanctuary abwägen, kreisen immer um dieselben zwei Fragen: ob Reiten angeboten wird und worauf das ethische Label tatsächlich basiert. Die Antworten, denen man vertrauen kann, sind strukturell: Gehegegröße, Futtermenge, Dauer der Beschäftigung der Mahouts und ob die Tiere jemals aufgefordert werden, Leistungen zu erbringen.
Diese Struktur unterscheidet die seriösen Betriebe der Insel von den Touristenattraktionen am Straßenrand, die einst die Strecke zu den Na Mueang Wasserfällen säumten. Elephas maximus frisst bis zu 150 Kilogramm Vegetation am Tag und trinkt viel; eine kleine Herde zu ernähren, ist der Hauptkostenfaktor hinter der Naturschutzgebühr von 1.500 THB, die pro Person bei individueller Anreise veranschlagt wird. Touren durch das Koh Samui Elephant Sanctuary verkaufen sich heute über diesen Standard statt über Neuartigkeit, und Besucher, die aus den Hotelgebieten in Chaweng, Lamai und Bophut ankommen, sind dem größtenteils gefolgt.
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