Leurs mahouts, dont beaucoup étaient issus de familles ayant côtoyé les éléphants depuis trois générations, les ont suivis dans le tourisme faute d'autre solution. Ce déplacement est l'histoire silencieuse derrière chaque refuge pour éléphants de Koh Samui opérant sur l'île aujourd'hui, dont l'Elephant Kingdom Sanctuary.
Ko Samui est une île granitique située dans le golfe de Thaïlande, administrée depuis Surat Thani sur le continent. Son intérieur est escarpé, boisé et traversé de cascades ; ses côtes étaient des plantations de cocotiers pendant la majeure partie du XXe siècle. Le camp — ปางช้าง en thaï — est situé à l'intérieur des terres à Na Mueang, dans les collines derrière la côte sud, à quelques minutes de route de Lamai et à environ une demi-heure de Bophut sur la côte nord. Le cadre n'est pas décoratif : l'ombre, l'eau courante et la boue profonde sont les besoins de travail d'un éléphant d'Asie, et la vallée fournit les trois.
Elephant Kingdom appartient à la génération des camps thaïlandais sans équitation. Pas de selles, pas de peinture, pas de numéros de cirque. La journée est organisée autour du nourrissage, d'un enclos de boue et d'un bain en rivière peu profonde, chaque animal restant aux côtés du mahout qui le connaît. La Thaïlande compte environ trois à quatre mille éléphants d'Asie sauvages et un nombre comparable en captivité, ce qui signifie que la population captive n'est pas une note de bas de page pour la conservation ici, mais la moitié du problème. Les voyageurs pesant le pour et le contre d'une visite au refuge pour éléphants de Koh Samui sur Reddit et des forums similaires tournent autour des deux mêmes questions : l'équitation est-elle proposée, et sur quoi repose réellement l'étiquette éthique. Les réponses dignes de confiance sont structurelles : taille de l'enclos, volume de nourriture, ancienneté du mahout, et si les animaux sont obligés de faire des numéros.
Cette structure est ce qui distingue les opérations sérieuses de l'île des attractions de bord de route qui bordaient autrefois la route des cascades de Na Mueang. L'Elephas maximus consomme jusqu'à 150 kilogrammes de végétation par jour et boit beaucoup ; nourrir un petit troupeau est le coût principal derrière les 1 500 THB de frais de conservation, indiqués par personne au tarif sans transfert. Les visites au refuge pour éléphants de Koh Samui se vendent désormais sur cette base plutôt que sur la nouveauté, et les visiteurs arrivant des zones hôtelières de Chaweng, Lamai et Bophut ont largement suivi.
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