Sus cuidadores (mahouts), muchos de familias que habían trabajado con elefantes durante tres generaciones, los siguieron al sector turístico porque no tenían otro lugar a donde ir. Ese desplazamiento es la silenciosa historia detrás de cada santuario de elefantes de Koh Samui que opera hoy en la isla, incluido el Elephant Kingdom Sanctuary.
Ko Samui es una isla de granito en el Golfo de Tailandia, administrada desde Surat Thani en el continente. Su interior es escarpado, boscoso y atravesado por cascadas; sus costas fueron plantaciones de cocoteros durante la mayor parte del siglo XX. El campamento — ปางช้าง en tailandés — se encuentra tierra adentro en Na Mueang, en las colinas detrás de la costa sur, a un corto trayecto en coche desde Lamai y a aproximadamente media hora de Bophut en la costa norte. El entorno no es decorativo: sombra, agua corriente y barro profundo son los requisitos de trabajo de un elefante asiático, y el valle proporciona los tres.
Elephant Kingdom pertenece a la generación de campamentos tailandeses que no permite montar. Sin sillas de montar, sin pintura, sin rutinas de circo. El día se estructura en torno a la alimentación, un recinto con barro y un baño en un río poco profundo, manteniendo a cada animal junto al mahout que lo conoce. Tailandia alberga entre tres y cuatro mil elefantes asiáticos salvajes y un número comparable en cautiverio, lo que significa que la población cautiva no es una nota al pie de la conservación aquí, sino la mitad del problema. Los viajeros que evalúan una excursión al santuario de elefantes de Koh Samui en Reddit y foros similares se plantean las mismas dos preguntas: si se ofrece montar y a qué se debe realmente la etiqueta ética. Las respuestas en las que vale la pena confiar son estructurales: tamaño del recinto, volumen de alimento, antigüedad del mahout y si se pide a los animales que realicen alguna actuación.
Esa estructura es lo que separa a las operaciones serias de la isla de las atracciones al borde de la carretera que alguna vez bordearon la ruta a las cascadas de Na Mueang. El Elephas maximus consume hasta 150 kilogramos de vegetación al día y bebe mucho; mantener alimentada a una pequeña manada es el costo principal detrás de la tarifa de conservación de 1,500 THB, cotizada por persona en la tarifa de llegada directa. Las excursiones al santuario de elefantes de Koh Samui ahora se venden basándose en ese estándar en lugar de la novedad, y los visitantes que llegan desde las zonas hoteleras de Chaweng, Lamai y Bophut lo han seguido en gran medida.
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