I loro mahout, molti dei quali appartenenti a famiglie che gestivano elefanti da tre generazioni, li hanno seguiti nel turismo perché non c'era altro posto dove andare. Quel dislocamento è il retroscena silenzioso dietro ogni santuario degli elefanti di Koh Samui che opera sull'isola oggi, incluso l'Elephant Kingdom Sanctuary.
Ko Samui è un'isola di granito nel Golfo di Thailandia, amministrata da Surat Thani sulla terraferma. Il suo interno è ripido, boscoso e attraversato da cascate; le sue coste sono state piantagioni di cocco per gran parte del ventesimo secolo. Il campo — ปางช้าง in thailandese — si trova nell'entroterra a Na Mueang, tra le colline dietro la costa meridionale, a breve distanza in auto da Lamai e circa mezz'ora da Bophut sulla costa settentrionale. L'ambiente non è decorativo: ombra, acqua corrente e fango profondo sono i requisiti di lavoro di un elefante asiatico, e la valle fornisce tutti e tre.
Elephant Kingdom appartiene alla generazione dei campi thailandesi in cui non si cavalca. Niente selle, niente pittura, niente spettacoli circensi. La giornata è costruita attorno all'alimentazione, un recinto di fango e un bagno nel fiume poco profondo, con ogni animale tenuto accanto al mahout che lo conosce. La Thailandia ospita circa tremila-quattromila elefanti asiatici selvatici e un numero comparabile in cattività, il che significa che la popolazione in cattività non è una nota a piè di pagina sulla conservazione qui, ma metà del problema. I viaggiatori che valutano un tour del santuario degli elefanti di Koh Samui su Reddit e forum simili girano attorno alle stesse due domande: se il giro a dorso di elefante sia offerto e a cosa sia effettivamente ancorata l'etichetta etica. Le risposte di cui vale la pena fidarsi sono strutturali: dimensioni del recinto, volume di alimentazione, permanenza del mahout e se agli animali venga mai chiesto di esibirsi.
Questa struttura è ciò che separa le operazioni serie dell'isola dalle attrazioni lungo la strada che un tempo fiancheggiavano la strada per le cascate di Na Mueang. L'Elephas maximus consuma fino a 150 chilogrammi di vegetazione al giorno e beve molto; mantenere nutrita una piccola mandria è il costo principale dietro la tassa di conservazione di 1.500 THB, quotata a persona per chi arriva autonomamente. I tour del santuario degli elefanti di Koh Samui ora si vendono su quello standard piuttosto che sulla novità, e i visitatori che arrivano dalle zone alberghiere di Chaweng, Lamai e Bophut hanno ampiamente seguito l'esempio.
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